Les thés sont classés en fonction de la taille des feuilles appelé "grades". Ces grades de thé sont identifiés dans les principaux pays producteurs de thé et concernent essentiellement les thés oxydés. Les bourgeons et les plus jeunes pousses ont le grade le plus élevé.
La qualité d'un thé est évaluée en fonction de l'état des feuilles et de la période de la cueillette. La durée d'infusion peut donc alors varier.
Savez-vous que l’infusion d’une feuille entière est plus longue que celle d’une feuille brisée ou des débris de thé (contenus dans certains sachets). Il est important que les feuilles soient toutes de tailles similaires, même s’il s’agit d’un mélange.
Petite astuce : plus le sigle contient de lettres, plus le thé contient de bourgeons et donc plus il fait partie des thés "haut de gamme".
Il existe 3 niveaux de grades :
FEUILLE LONGUE OU ENTIERE (LEAF) :
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OP (Orange Pekoe) Orange fait référence à la maison royale néerlandaise "Oranje Nassau" et en aucun cas au fruit de l'oranger. et Pekoe nous vient d'un mot Chinois signifiant "duvet blanc" qui recouvre les jeunes bourgeons. Ce thé est donc composé de jeunes feuilles récoltées dès que le bourgeon devient une "feuille".
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FOP (Flowery Orange Pekoe), déclinés en plusieurs classes :
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STGFOP1 (Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One, de qualité supérieure),
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STGFOP (Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe),
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FTGFOP (Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe),
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GFOP (Golden Flowery Orange Pekoe, bourgeons dorés). Il s'agit là, d'une cueillette très fine pour laquelle on récolte le bourgeon et les deux premières feuilles de chaque pousse. Les bourgeons pointent alors un duvet blanc ou jaune, donnant le nom de "golden tip".
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Souchong : grandes feuilles roulées dans le sens de la longueur. Il s'agit d'une cueillette à cinq feuilles utilisée pour les thés fumés (ex : Lapsang souchong).
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Pekoe : feuilles ne contenant pas de bourgeons.
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FP (Flowery Pekoe, feuilles longues, peu larges et roulées en boule).
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BOP (Broken Orange Pekoe, thé grossier utilisé dans les mélanges).
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FBOP (Flowery Broken Orange Pekoe)
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Fanings (morceaux de feuilles plates de petites tailles).
FEUILLE BRISEE (BROKEN) : les feuilles brisées offrrent des thés plus corsés et la liqueur en est d'autant plus colorée.
FEUILLE BROYEE (FANNINGS OU DUST) : les feuilles broyées infusent plus vite et la liqueur se colore également très rapidement.
BOPF
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Dust ou poussière, (les feuilles sont broyées (moins d'un millimètre) et utilisées pour remplir les sachets de thé industriels).
Pour les thés verts à feuille longue, on parlera plus d'un type de feuille roulée, vrillée ou torsadée... Pour les thés jaunes, blancs, oolongs et Pu'Er à feujille longue, on emploiera des noms de terroir ou de plantation que sur des notions de grade. Cependant, si la feuille ou brisée ou broyée, quelle qu'en soit la couleur, on utilisera les grades utilisés pour les thés oxydés (FP, BOP, BOPF...).